Jonathan, aki a dél-afrikai aranybányák egyik elhagyott területén élt és dolgozott hat hónapon keresztül, szörnyű tapasztalatokat szerzett, amelyek közül a legmegdöbbentőbb a gyerekekkel szembeni bántalmazás volt, amit ő és mások tanúi voltak. A fiatal férfi, aki késő húszas éveiben jár, a szomszédos országból érkezett Dél-Afrikába azzal a reménnyel, hogy könnyű pénzt kereshet az egyik számos használaton kívüli bányában, amelyeket a multinacionális vállalatok zártak be, mivel már nem voltak gazdaságilag életképesek. Az ő teljes személyazonosságát védjük, mivel fél a bosszúálló bűnözői bandáktól, akik az illegális bányászatot irányítják, és attól tart, hogy retorziók érhetik, ha a médiához fordul.
A fiatal bányászok sorsa egy tragikus esemény után került a figyelem középpontjába, amikor tavaly a Stilfontein közelében lévő bányában több tucat illegális bányász vesztette életét, miután a rendőrség lezárta a területet. Jonathan nyugodt hangon meséli el a bányában tapasztalt hőséget, a hosszú munkaórákat és a korlátozott élelmezési és alvási lehetőségeket, amelyek mind hatással voltak az egészségére. Azonban az egyik legmegdöbbentőbb emlékét a fiatal bányászokról meséli, akikkel együtt dolgozott. „Láttam ezeket a gyerekeket a bányában – valójában tinédzserekről van szó, 15-17 évesekről. Mások kihasználták őket néha. Ez egy kicsit ijesztő volt, és nem éreztem magam jól vele.” Jonathan elmondja, hogy a fiatal bányászokat felnőtt bányászok erőszakolták meg, akik azt ígérték, hogy adnak nekik egy kis aranyat, ha szexuális szolgáltatást nyújtanak. „Ha az a gyerek kétségbeesetten pénzre van szüksége, akkor kockázatot vállal.” A gyerekek gyakran közelítettek a bányászcsapatokhoz védelmet kérve, de „az adott csapatnak voltak feltételei”. A szexuális bántalmazás büntetésként is szolgált, ha a tinédzserek nem teljesítettek egy feladatot a csapatuk számára.
Makhotla Sefuli, bányakutató és aktivista megerősíti Jonathan szavait. Azt állítja, hogy a bűnözői bandák kifejezetten a gyerekeket célozzák meg az illegális bányákban való munkavégzésre Dél-Afrikában. Sokan közülük a szomszédos országokból eltűntek, és emberkereskedelem áldozataivá váltak. Kifogásolt ígéretekkel csábítják őket, miszerint munkát találhatnak a hivatalos bányászati iparban. „Amikor Dél-Afrikába érkeznek, elkobozzák az útlevelüket… Közismert, hogy ezeket a fiatal fiúkat bántalmazzák,” mondja Sefuli.
A BBC beszélgetett olyan bányászokkal is, akik legalább két másik illegális bányában dolgoztak, és akik azt állították, hogy látták a gyerekek bántalmazását a bányák mélyén. Tshepo, nem az igazi neve, elmondja, hogy látta, ahogy idősebb férfiak kényszerítették a fiatal fiúkat, hogy szexeljenek velük a föld alatt. „Egyes esetekben pénzért tették. Néhányan kifejezetten ezért a célért toboroztak, mert pénzügyi ösztönzők álltak a szexkereskedelem mögött.” Hozzáteszi, hogy a bántalmazás mélyen érintette a gyerekeket. „Megváltozik a viselkedésük és bizalmi problémáik lesznek. Nem akarnak közel engedni senkit, mert úgy érzik, hogy már senkiben sem bízhatnak.”
Dél-Afrika illegális bányászati ipara tavaly globális figyelmet kapott, miután a rendőrség és a bányászok között konfliktus alakult ki a Buffelsfontein aranybányában, Stilfontein közelében. A hatóságok megpróbálták visszaszorítani az illegális bányászatot, amely a kormány szerint tavaly 3,2 milliárd dolláros bevételtől fosztotta meg az ország gazdaságát. Decemberben megindították a Vala Umgodi, vagyis a „zárd be a lyukat” elnevezésű műveletet, amelynek keretében a rendőrség korlátozta az élelmiszer- és vízellátást a Stilfontein bányában, hogy „fellebbentsék” az illegális bányászokat. A hivatalos szervek bejelentették, hogy a férfiak nem akartak kijönni, mert féltek az arrestálástól. Hamarosan felvételek kezdtek el terjedni a bányából, amelyeken sovány emberek könyörögtek a megmentésükért, valamint tucatnyi holttest zsákja volt látható.
Végül egy bíróság elrendelte a hatóságok számára, hogy mentsék ki a férfiakat. Azok között, akiket kimentettek, sokan állították, hogy kiskorúak, de mivel többen közülük migránsok voltak, akiknek nem voltak irataik a koruk igazolására, az illetékes hatóság orvosi vizsgálatokat végeztek, hogy becslést készítsenek. A Szociális Fejlesztési Minisztérium megerősítette, hogy a kimentett Stilfontein bányászok közül 31 gyermeket találtak. Mindannyian mozambiki állampolgárok voltak, és novemberben 27-et hazautaltak. A Save the Children Dél-Afrika segített lefordítani néhány interjút a kiskorú bányászok és a mentőcsapatok között. „Traumát éltek át, mert néhányuk másokat is látta, akik szexuális kizsákmányolás áldozatai lettek,” mondja a jótékonysági szervezet vezérigazgatója, Gugu Xaba. „Csak az a gondolat, hogy nem jöhetnek ki onnan, mentálisan tönkretette ezeket a gyerekeket.” A felnőtt bányászok azzal kezdték, hogy elkezdték „gondozni” őket, úgy tettek, mintha kedvelnék őket. A gyermekek szexuális cselekményeket voltak kénytelenek végrehajtani, és ez napokig folytatódott. „Meg lehet találni, hogy a felnőtt több gyerekkel is ezt csinálta.”
Xaba asszony hangsúlyozza, hogy a bűnözői bandák azért toboroznak gyerekeket, mert könnyebben manipulálhatók és olcsóbbak. „A gyerekek nem értik, amikor azt mondod: ‘Kifizetek neked 20 randot (1 dollár; 0,80 font) naponta.’ A felnőttek néha visszautasítják a munkát, de a gyerekek nem tudják megtenni. Így könnyebb egy gyereket rábírni a munkára. Könnyebb egy gyermeket hozni, aki szinte hang nélkül van, és levinni őket oda.” Az illegális bányászat ipara továbbra is virágzik, és az előrejelzések szerint mintegy 6000 elhagyott bányát lehetne felfedezni, így ez a tevékenység valószínűleg nem fog hamarosan megszűnni, ezzel sok ezer sebezhető gyereket veszélyeztetve.
